DVCI-SI: "Alles moet kloppen, van data en structuur tot samenwerking"

Thomas Meulenbroek, student Data Science & Entrepreneurship verbonden aan JADS MKB Datalab, werkte mee aan het opzetten van een datadashboard voor leverancier van duurzame energie Mijnwater BV. Het ambitieuze project kreeg een duw in de rug dankzij het Data Value Center en voor Thomas was het een waardevolle leerschool. “Ik ben vooral trots dat ze er daadwerkelijk meerwaarde uit halen.”

Bij aanvang van het project was Thomas Meulenbroek nog volstrekt onbekend met het bedrijfsmodel van Mijnwater. Hij was bekend met de insteek van het project, maar had desondanks nog talloze vragen. “Waar gaat de bedrijfsvoering over? Waar staat de data voor? Die zaken moest ik me eerst eigen maken. Het was veel schakelen met mensen.”

“Het gaat om het neerzetten van een goed product en dan moet je dingen gewoon zeker weten.”

Mijnwater is dan ook geen doorsnee bedrijf. De energie­leverancier streeft naar verduurzaming van gebouwen door innovatief gebruik van restwarmte en combinaties van energiebronnen. Om de distributie en opslag van energie nog beter te laten verlopen was meer inzicht in de beschikbare interne en externe databronnen nodig. Mijnwater wilde daarvoor een dashboard ontwik­kelen dat de juiste data op een overzichtelijke manier weergeeft.

Het dashboardproject werd vanuit het Data Value Center-Smart Industry gesubsidieerd. Mijnwater was in 2019 ingeloot voor een Data Value Voucher. Het eindresultaat levert enorme besparingen op. Thomas werkte mee aan het gehele traject en werd bijgestaan door engineer Martijn Wenmeckers van Mijnwater. Thomas: “Dit project was voor mij een leerschool om tegenslagen het hoofd te bieden en geduldig te blijven. Tegenslagen horen er nu eenmaal bij. Ik voelde me soms bezwaard om gegevens dubbel te checken, maar Martijn stelde zich gelukkig open op. Hierdoor heb ik nooit een barrière gevoeld. Het gaat om het neerzetten van een goed product en dan moet je dingen gewoon zeker weten. We hebben het echt samen gedaan.”

Ondernemers vooruit helpen

Tijdens zijn studie International Business Administration aan de Universiteit van Tilburg bedacht Thomas dat hij door middel van data science praktische toepassingen wilde gaan ontwikkelen voor finance, statistiek en wiskunde. Dat motiveerde hem om te leren program­meren en de studie Data Science & Entrepreneurship bij DVC-SI-partner Jheronimus Academy of Data Science (JADS) sluit daar perfect op aan. De datasci­ence-opdracht die hij voor Mijnwater via MKB Datalab uitvoerde, sprak hem aan omdat hij “ondernemers graag vooruit helpt”.

“Begin eerst met praktijkgericht denken en bedenk hoe je het bedrijfsproces beter kunt inrichten.”

Het MKB Datalab stelt afgebakende data science projecten op waar master studenten van JADS mee aan de slag gaan in een periode van ongeveer 8 weken (60-80 uur). MKB Datalab onderhoudt nauwe contacten met MKB-bedrijven, onder meer door het geven van seminars, waarin wordt uitgelegd wat onder­nemingen met data kunnen doen. In workshops werken studenten samen met bedrijven op basis van checklists. Zo wordt inzichtelijk gemaakt welke mogelijkheden deze bedrijven kunnen benutten om met data specifieke resultaten te boeken. Het contact tussen Thomas en Mijnwater was op die manier snel gelegd.

Eenmaal aan de slag werd het hem al snel duidelijk dat er ook behoefte was aan een juiste structuur om de Business Intelligence-toepassing, die de basis vormde voor het dashboard, goed te vullen met de juiste data. De inrichting van de beschikbare database was aanvan­kelijk niet geschikt voor data-onderzoek. Samen met Martijn Wenmeckers werkte Thomas aan een lijst met criteria waaraan de datastructuur moest voldoen, om deze bruikbaar te maken voor het dashboard.

800 beschikbare tabellen

Tijdens de zoektocht waren er meerdere leermo­menten. Zo is de definitievorming van data essentieel. Er zijn verschillende interpretaties mogelijk van de tabelnamen en kolomtitels in een database. Thomas: “Soms duurde het langer om iets uit te zoeken, omdat bepaalde informatie niet direct beschikbaar was. Dan werd mijn geduld op de proef gesteld. Om een correct en compleet beeld te krijgen is de vertaaltabel via e-mail wel 5 of 6 keer heen en weer gegaan. Bij 16 meetpunten was het de kunst om de juiste tabel te vinden uit de 800 smaken die erbij pasten. Ook het samenvoegen van databases was een uitdaging, aangezien er tijdens het project werd gewerkt aan een nieuwe structuur.”

De populariteit van het fenomeen “data” leidt soms tot mythevorming. Het is echter geen sprookje, vertelt Thomas. “Ja, je kunt er geld mee verdienen, maar dan moet alles kloppen, van data en structuur tot samenwerking. Dat heb je niet meteen op orde. Begin eerst met praktijkgericht denken en bedenk hoe je het bedrijfsproces beter kunt inrichten. Je begint met kleine stapjes en vraag jezelf af: wat is het probleem? Welke data is beschikbaar? Check of het probleem met de beschikbare data kan worden opgelost.”

Niet iedereen kan programmeren. Voor een bedrijf dat geen ervaring heeft met data science en toch meteen aan machine learning modellen wil beginnen, is het vaak onvoldoende om een ZZP’er in te huren, vertelt Thomas. “Als er een bug verschijnt in de code, dan moet er iemand aanwezig zijn met de kennis en kunde om dit te herstellen.”

De mogelijkheden van Power BI – de gebruikte Business Intelligence-toepassing – heeft Thomas op een begrijpelijke manier uitgelegd, zodat iedereen in de organisatie ermee kan werken. Een duidelijke overdracht hoort bij het netjes achterlaten van je werk en je verantwoordelijkheid nemen, vindt hij. “En Mijnwater kan mij altijd bellen voor hulp.”

“Data science is niet uitsluitend iets voor IT en economen. Je hebt elkaar nodig om elkaar te begrijpen. Communicatie is de sleutel tot succes.”

Dat is dan ook meteen zijn belangrijke tip voor bedrijven die met data aan de slag gaan. Zorg voor een goede handleiding en zorg ervoor dat de consultant ook in de toekomst bereikbaar is voor vragen. “Mkb’ers die kansen zien om met data meerwaarde te realiseren nemen een risico om hierin te investeren. Dan is het belangrijk dat ze op die investering verder kunnen borduren. Voor een data scientist is een klus niet klaar als die is afgevinkt. Als er een fout optreedt, kan dit grote gevolgen hebben. Van die verantwoordelijkheid moet iedereen zich bewust zijn. Die houding heb ik zelf vanuit mijn opvoeding meegekregen.”

Het probleem centraal

In de eindfase van het project zorgde de intelligente lockdown, als gevolg van de corona-crisis, ervoor dat Thomas zijn werk ongestoord kon afronden. Via videodienst Skype liet hij na 2 dagen het resultaat zien aan Martijn, die er uiterst tevreden mee was.

Het verzamelen van datapunten, het vastleggen van de structuur, inclusief wachten en schakelen nam volgens Thomas 75 procent van de tijd in beslag. De overige tijd was nodig voor het maken van formules en de visualisatie. “In het algemeen geldt dat onder­nemingen moeten wennen aan het werken met data science,” zegt Thomas. “Maar de aanhouder wint. Bedrijven denken vaak in eindresultaten en dat is te simpel. Data science is niet uitsluitend iets voor IT en economen. Je hebt elkaar nodig om elkaar te begrijpen. Communicatie is de sleutel tot succes. IT’ers hebben een andere belevingswereld dan business-medewerkers. Het probleem moet centraal staan, pas dan kun je samen bepalen hoe je het moet tackelen. Als Business en IT weten wat ze aan elkaar hebben, dan realiseren ze waarde voor het bedrijf en de maatschappij.”

Over Mijnwater

Mijnwater B.V. is leverancier van duur­zame energie, levert warmte en koelte aan kantoren, bedrijfspanden en woningen. Dat doet zij via een circulair energienetwerk, een zogenaamde vijfde generatie ‘Smart Grid’ voor wijkgericht verwarmen en koelen. Daarnaast slaat het bedrijf de (terug)gewonnen warmte op, op momenten dat er geen tot weinig vraag is. Dit innovatief circulair energienetwerk in Heerlen wordt gezien als een doordachte infrastructuur voor de distributie van warme en koude energie en is ook toepasbaar in andere stedelijke gebieden. Het koppelt namelijk verschil­lende bronnen van duurzame energie, denk aan zonnepanelen, windenergie, biomassa-energie, restwarmte. 

Deze publicatie downloaden? Klik hier