Metaltop: Samen kunnen we de kwaliteit verbeteren

Metaltop is gespecialiseerd in het thermisch spuiten en aanbrengen van keramisch materiaal op ander materiaal om het slijtvast en corrosiebestendig te maken. Het bedrijf repareert beschadigde oppervlakken, brengt coatings aan op bestaande onderdelen en produceert volledig nieuw gecoate onderdelen.

Metaltop is ontstaan op 1 juni 2017 toen Metalas en Aludra hun krachten bundelden. Aludra had een leidende positie bij de gespecialiseerde bedrijfstak oppervlaktebehandelingstechniek van machineonderdelen. Daarnaast stond het bedrijf bekend om zijn uitgebreide dienstenpakket: van onderzoek & ontwikkeling van coatingapplicaties, het aanbrengen van coatings via thermische spuittechnieken en specifieke advisering.

Metalas was specialist in het aanbrengen van slijt- en corrosievaste lagen op nieuwe en gebruikte machineonderdelen door middel van thermisch spuiten en oplassen.

Als je over de productievloer bij Metaltop loopt, zie je draai- en freesbanken. Overal liggen onderdelen, variërend van enkele centimeters tot zuigerstangen van zo’n 15 meter lang. Poederdeeltjes die smelten in de vlam van het spuitpistool treffen het werkstuk en slaan plat als kleine pannenkoeken. Vele elkaar overlappende pannenkoeken tezamen vormen uiteindelijk de beschermende deklaag. Medewerkers zijn bezig met het afplakken en spuiten van coating, ruwe oppervlaktes worden gladgeslepen en grote bonken staal worden bewerkt tot glanzende en slijtvaste onderdelen in de bijzonderste vormen.

Inzet van robots

Het aanbrengen van de coatings is een smerig, gevaarlijk, intensief en precies klusje. Eric Vergeldt van Metaltop: “Omdat we de medewerkers liever niet blootstellen aan de hoeveelheden licht en stof die daarbij vrijkomen, gebruiken we bij Metaltop sinds 2010 zoveel mogelijk robots. Die robots moeten echter wel door mensen geprogrammeerd worden en daar zit nu precies onze uitdaging. De meeste onderdelen zijn rond en recht. Als je die draait, zijn ze met een eenvoudige programmering door een robot te bespuiten. Maar sommige onderdelen zoals de goten van de glasfabriek, hebben een zeer bewerkelijke vorm met allerlei uitstulpingen en ongelijke zijdes. Het programmeren voor dat soort onderdelen moet handmatig van punt naar punt en dat kost veel tijd. Omdat we vaak werken met kleine oplages of zelfs enkelstuks, is het niet rendabel.”

Vergeldt raakte in gesprek met Fieldlab RoboHouse en RAMLAB. Fieldlabs zijn praktijkomgevingen waarin bedrijven en kennisinstellingen doelgericht oplossingen ontwikkelen, testen en implementeren rondom een bepaald thema. RoboHouse uit Delft is gespecialiseerd in cognitive robotics en RAMLAB uit Rotterdam in on-demand 3D-metaalprinten.

RoboHouse weet dat het de wens is van meerdere bedrijven om methodes te ontwikkelen voor robots die dan via een pad om het product heen draaien om zelf het (beschadigde) oppervlak te kunnen berekenen waardoor er minder programmeerwerk nodig is. Een oplossing blijkt momenteel nog te ver weg en de ontwikkeling te groot en te risicovol voor RoboHouse en Metaltop om nu samen op te pakken.

Bij RAMLAB vond Eric inspiratie uit de software voor lastechnieken om te 3D-printen. Voor ieder uniek ontwerp moeten daarvoor ook robots worden geprogrammeerd. In het ultieme geval zijn robots intelligent en maken ze zelf een analyse, genereren ze een programma en voeren ze dat vervolgens uit. Dit zou heel interessant zijn voor Vergeldt om in te zetten bij reparatiewerkzaamheden. Na een gesprek bij RAMLAB bleek dat hun software nog te bewerkelijk is om in te zetten. Maar de parallel tussen 2D spuiten en 3D-printing software is nu wel bekend bij Vergeldt.